Después de ser golpeada por la pandemia del COVID-19, los estrangulamientos de la cadena de suministro y los saltos en los precios, la economía global está a punto de ser enviada a otro curso impredecible por un enfrentamiento armado en la frontera de Europa. Incluso antes de que el Kremlin ordenara el ingreso de tropas rusas a los territorios separatistas de Ucrania el pasado 24 de Febrero, la tensión había pasado factura. La promesa de castigar con sanciones a cambio por parte del presidente de USA y la posibilidad de represalias rusas ya habían hecho bajar los rendimientos de las acciones en las bolsas y habían hecho subir los precios de la gasolina en casi todo el mundo.
Un ataque directo de las tropas rusas podría causar aumentos vertiginosos en los precios de la energía y los alimentos, incrementar los temores de inflación y asustar a los inversores, una combinación que amenaza la inversión y el crecimiento de las economías de todo el mundo. Por duros que sean los efectos, el impacto inmediato no será tan devastador como los repentinos cierres económicos causados por primera vez por el coronavirus en 2020. Rusia es un gigante transcontinental con 146 millones de personas y un enorme arsenal nuclear, así como un proveedor clave de petróleo, gas y materias primas que mantienen en funcionamiento las fábricas del mundo. Pero a diferencia de China, que es una potencia manufacturera y está íntimamente ligada a intrincadas cadenas de suministro, Rusia es un actor menor en la economía global. Italia, con la mitad de la población y menos recursos naturales, tiene una economía que es el doble de grande. Polonia exporta más bienes a la Unión Europea que Rusia.
Rusia es increíblemente poco importante en la economía global excepto por el petróleo y el gas, “Básicamente es una gran gasolinera”. Europa obtiene casi el 40 por ciento de su gas natural y el 25 por ciento de su petróleo de Rusia, y es probable que sufra picos en las facturas de calefacción y gas, que ya se están disparando. Las reservas de gas natural están a menos de un tercio de su capacidad, con semanas de clima frío por delante, y los líderes europeos ya han acusado al presidente de Rusia, Vladimir Putin, de reducir los suministros para obtener una ventaja política.
Y luego están los precios de los alimentos, que han subido a su nivel más alto en más de una década en gran parte debido al desorden de la cadena de suministro de la pandemia, según un informe reciente de las Naciones Unidas. Rusia es el mayor proveedor mundial de trigo y, junto con Ucrania, representa casi una cuarta parte de las exportaciones mundiales totales. Para algunos países, la dependencia es mucho mayor. Ese flujo de grano representa más del 70 por ciento de las importaciones totales de trigo de Egipto y Turquía. Esto ejercerá más presión sobre Turquía, que ya se encuentra en medio de una crisis económica y luchando con una inflación que se acerca al 50 por ciento, con precios de alimentos, combustible y electricidad por las nubes.
Y como siempre, la carga recae más sobre los más vulnerables. Las personas más pobres gastan una mayor parte de sus ingresos en alimentos y calefacción. Ucrania, conocida durante mucho tiempo como el "granero de Europa", en realidad envía más del 40 por ciento de sus exportaciones de trigo y maíz a Oriente Medio o África, donde existe la preocupación de que una mayor escasez de alimentos y aumentos de precios puedan avivar el malestar social. Líbano, por ejemplo, que está experimentando una de las crisis económicas más devastadoras en más de un siglo, obtiene más de la mitad de su trigo de Ucrania, que también es el mayor exportador mundial de aceites de semillas como el girasol y la colza.
Estados Unidos respondió a la decisión de Putin de reconocer la independencia de dos territorios respaldados por Rusia en el Este del país diciendo que comenzaría a imponer sanciones limitadas a las llamadas Repúblicas Populares de Donetsk y Lugansk. También se emitió una orden ejecutiva que prohíbe la inversión, el comercio y el financiamiento con personas en esas regiones. Como quedó claro a partir de la pandemia, las interrupciones menores en una región pueden generar interrupciones importantes en lugares lejanos. La escasez aislada y los aumentos de precios, ya sea de gas, trigo, aluminio o níquel, pueden convertirse en una bola de nieve en un mundo que aún lucha por recuperarse de la pandemia.
Hay que mirar el contexto en el que se produce esta tensión mundial: Hay una alta inflación en el mundo, cadenas de suministro tensas e incertidumbre sobre lo que van a hacer los bancos centrales y cuán insistentes son los aumentos de precios en los alimentos. Las tensiones adicionales pueden ser relativamente pequeñas por sí solas, pero se están acumulando en las economías que aún se están recuperando de los golpes económicos infligidos por la pandemia. Lo que también está claro, es que la incertidumbre política y la volatilidad pesan sobre la actividad económica. Eso significa que una invasión podría tener un doble efecto: desacelerar la actividad económica y aumentar los precios. En Estados Unidos, la Reserva Federal ya enfrenta la inflación más alta en 40 años, de 7,5 por ciento en enero, y se espera que comience a subir las tasas de interés el próximo mes. Los precios más altos de la energía provocados por un conflicto en Europa pueden ser transitorios, pero podrían alimentar las preocupaciones sobre una espiral de salarios y precios.
También alimentan los temores de inflación la posible escasez de metales esenciales como el paladio, el aluminio y el níquel, lo que crea otra interrupción en las cadenas de suministro mundiales que ya sufren la pandemia, los bloqueos de camiones en Canadá y la escasez de semiconductores. El precio del paladio, por ejemplo, utilizado en sistemas de escape de automóviles, teléfonos móviles e incluso empastes dentales, se ha disparado en las últimas semanas debido a los temores de que Rusia, el mayor exportador mundial del metal, pueda quedar aislada de los mercados globales. El precio del níquel, que se usa para fabricar acero y baterías para automóviles eléctricos, también ha estado aumentando.
Algunas de las sanciones contra Rusia por parte de Estados Unidos, como cortar el acceso al sistema de pagos internacionales conocido como SWIFT o bloquear a las empresas para que no vendan nada a Rusia que contenga componentes fabricados en Estados Unidos, perjudica a cualquiera que haga negocios con Rusia, pero en general, Estados Unidos es mucho menos vulnerable que la Unión Europea, que es el mayor socio comercial de Rusia. Es probable que los estadounidenses, como ya advirtió Biden, vean precios de gasolina más altos. Pero debido a que Estados Unidos es en sí mismo un gran productor de gas natural, esos aumentos de precios no son tan pronunciados ni tan amplios como en otros lugares. Y Europa tiene muchos más vínculos con Rusia y participa en más transacciones financieras, incluido el pago del gas ruso.
Compañías petroleras como Shell y Total tienen empresas conjuntas en Rusia, mientras que BP se jacta de que “es uno de los mayores inversores extranjeros en Rusia”, con vínculos con la compañía petrolera rusa Rosneft. Airbus, el gigante europeo de la aviación, obtiene titanio de Rusia. Dependiendo de lo que suceda, los efectos más significativos en la economía mundial pueden manifestarse solo a largo plazo. En cuanto a América Latina la dependencia de Rusia es poca a excepción de Cuba y Venezuela de quienes se desconocen cifras reales que permita realizar análisis; la mayoría de países latinos dependen si de la Urea, producto utilizado como fertilizante del cual Ucrania es el mayor productor.
Lo que si es cierto que nuevamente la economía se encuentra a merced de lo que suceda en un mundo cada día más globalizado.
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